II. Rákóczi Ferenc egy Habsburg-ellenes mozgalom lehetőségét látta meg 1703-ban. Ezt a spanyol örökösödési háború tette lehetővé (1701-1714), mivel a császári hadsereg ek kivonultak az országból.
Rákóczi célja a Habsburgoktól független Magyarország megteremtése volt. A szabadságharc kiváltó okai közé tartoztak a magas adók, a végváriak elküldése, helyükre idegenek ültetése, végvárak felrobbantása, a rendi sérelmek, és a Habsburg abszolutizmus. Egy széles társadalmi összefogás alakult ki a Habsburgok ellen
Rákóczi hadserege kurucokból és labancokból állt. Ezek talpasokból (gyalogos katonák) és huszárokból épült fel. Fegyvereik a fokos, pisztoly, karabély, szurony, buzogány és szablya voltak. Harcmodoruk nem alkalmas várostromokra. A főként könnyűlovasságból álló sereg rajtaütéseket és portyázásokat végzett.
A magyarországi kuruc rendek először 1705-ben hívtak össze országgyűlést Szécsényben. Rendi szövetséget, konföderációt kötöttek, a vezérlő fejedelem Rákóczi lett. Létrehozták a Gazdasági Tanácsot, amelynek fő feladata a hadsereg ellátása volt. Emellett működött még a Szenátus és a Kancellária.
1707-ben hívták össze az ónodi országgyűlést. A nehézségeket trónfosztással (detonációval) akarták megoldani. Közteherviselest szándékoztak be vezetni. Eredménye az lett, hogy többet nem tárgyaltak II. Józseffel, a nép nem fogadta el őt királynak.
1708-ban a kurucok vereséget szenvedtek Trencsénél a császári erőkkel szemben. Igaz, a császári sereg kisebb volt a kurucokénál, ennek ellenére súlyos vereség annak is köszönhető, hogy a kuruc erők jelentős része szétszéledt, és nem harcolt tovább az ügyért. Az ebben az évben létrejött sárospataki országgyűlésen elrendelték a jobbágyok hajduszabadságát. Az utolsó nagy csatára Romhánynál került sor 1710-ben.
1711-ben a szatmári országgyűlésen a rendek és a király aláírták a békét. Rákóczi visszautasította ezt, ezért emigrációra kényszerült. Egységes birodalom jött létre, szabad vallásgyakorlatot kaptak a protestánsok, a rendek visszájára kiváltságaikat. Kompromisszum jött létre. A magyarok elfogadták a Habsburgok örökös királyságát, cserébe az abszolutizmus helyet ismét rendi dualizmus lett.